La masa de las aguas que cubren las depresiones de la corteza terrestre forma mares y océanos, que ocupan siete de cada diez partes de la superficie del planeta. Junto con los rios y lagos forma lo que llamamos hidrosfera.

Ocupan el 70% de la superficie del planeta. La masa de aguas oceánicas se reparte, casi en su totalidad, entre tres grandes océanos: Atlántico, Pacífico e Índico.

En los océanos hay una capa superficial de agua templada (12ºC a 30ºC), que llega hasta una profundidad variable según las zonas, de entre unas decenas y 400 o 500 metros. Por debajo de esta capa el agua está fría con temperaturas de entre 5º y -1ºC.

Llamamos océanos a las grandes masas de agua que separan los continentes.

El Océano Pacífico es el mayor del planeta y se extiende desde las costas orientales de Asia hasta las occidentales de América. Su relieve marino se caracteriza por una gran llanura abisal en su parte central y la dorsal oceánica que discurre frente a las costas de América u que gira ante la Antártida para llegar a Australia.

El Océano Atlántico se extiende desde Europa y África en su ribera oriental, hasta América por la occidental. La característica más relevante de su relieve submarino es la enorme dorsal Atlántica, que lo recorre desde Islandia hasta cerca de la Antártida.

El Océano Índico se extiende entre las costas orientales de África, el sur de Asia, Australia y la Antártida. Es el más cálido y también el que tiene mayor salinidad. Su fondo se caracteriza por una dorsal central que desciende desde la Península Arábiga y se bifurca en dos en su punto medio, una rama que se dirige a Sudáfrica y la otra hacia Australia.

El Océano Ártico. Algunas clasificaciones lo consideran, símplemente, como un ensanchamiento por el norte del océano Atlántico, aunque también se halla en contácto con el Pacífico a través del Estrecho de Behring. Durante todo el año un extenso casquete de hielo protege al Océano Ártico de las influencias atmosféricas y de esta manera estabiliza la estratificación de las masas de agua.

El Océano Antártico. Recibe este nombre la masa de agua que rodea el continente blanco, La Antártida, que se extiende no más allá de los 60º de latitud Sur. Sus aguas se corresponden con el límite inferior de los tres grandes océanos.

Dentro de los océanos se llama mares a algunas zonas cercanas a las costas, situados casi siempre sobre la plataforma continental, con profundidades pequeñas, que por razones históricas o culturales tienen nombre propio.

Existen tres categorías de mares: mares litorales (o costeros), mares continentales y los mares cerrados.

Mares litorales. Los mares litorales o costeros pueden ser considerados como golfos, muy grandes y ampliamente abiertos, de los océanos. No están separados de éstos por ningún umbral submarino; no obstante se distinguen de ellos por ser, en promedio, menos profundos, por la mayor amplitud de las mareas y la temperatura más elevada de sus aguas. Son mares litorales el mar de Beaufort en el océano Ártico, el mar de Noruega en el Atlántico o el mar de Omán en el Índico, entre otros.

Se llama mar epicontinental al que se asienta sobre una plataforma continental con su lecho submarino a una profundidad media de 200 m o menos; ejemplos de este tipo son el mar del Norte, o el mar Argentino. Durante el punto máximo de las glaciaciones, los mares epicontinentales desaparecen, pasando a ser solo llanuras de los continentes aledaños.

Mares continentales. Los mares continentales, entre los cuales destaca el mar Mediterráneo, deben su nombre al hecho de hallarse enteramente situados dentro de los continentes, aunque comunicados con los océanos por un estrecho cuya escasa profundidad crea un umbral que dificulta los intercambios; éstos se producen, no obstante, en forma de corrientes de compensación y de descarga. Entre los mares continentales y el océano existen diferencias de temperaturas y de salinidad que llegan a ser considerables. Sus mareas son de tan escasa amplitud que pasan desapercibidas. Además del Mediterráneo, son mares continentales el mar Báltico, el mar Negro y el mar del Japón.

Mares cerrados. Los mares cerrados o interiores suelen ocupar extensas depresiones endorreicas. Corresponden a lagos muy grandes, de agua más o menos salada, entre los cuales destacan el mar Muerto, el mar Caspio y el mar de Aral.

Lista de los mares del mundo (por continente)

Mar Cantábrico	El Mar Cantábrico tiene una longitud de 800 km. Una profundidad máxima de 2789 m. La temperatura del agua superficial varía en el invierno desde los 11º mientras que en verano alcanza los 22ºC.
Mar Mediterráneo	La superficie es de 2,51 millones de km². Mide 4.000 km de este a oeste, tiene 46.000 km de litoral y la distancia total de norte a sur es de 800 km. Tiene una profundidad media de 1370 m. Cubre una extensión de unos 2.510.000 km². La temperatura del agua de la superficie varía según la estación del año, pero está entre 21°C y 30°C en verano, entre 10°C y 15°C en invierno.
Mar de Alborán	Es la parte más occidental del mar Mediterráneo, tiene 350 km de longitud de este a oeste. Su anchura máxima es de 180 km de norte a sur. La profundidad media es de 1000 metros.
Océano Atlántico	El océano Atlántico está al oeste de la Península Ibérica. Es el océano que separa América, al oeste, de Europa y África, al este. Se extiende desde el océano Glacial Ártico, en el norte, hasta el océano Antártico, en el sur. Es el segundo océano más extenso de La Tierra después del océano Pacífico. Ocupa el 20% de la superficie del planeta, y el 26% del total de tierras sumergidas. Es además el océano más joven del planeta, formado hace 200 millones de años por la división del supercontinente Pangea.

El fondo de los mares es muy accidentado. Existen mesetas, cordilleras y profundas depresiones.

• Plataformas continentales. Son, en realidad, mesetas submarinas que se extienden al borde de los continentes hasta profundidades de unos 200 metros, estando limitadas por el lado de alta mar por taludes que descienden hasta las cubetas submarinas.

Dorsales oceánicas. Son similares a cadenas montañosas sumergidas, en las que a veces emergen algunos puntos que forman archipiélagos o islas, generalmente de naturaleza volcánica. Por ejemplo la dorsal atlántica que recorre el Océano Atlántico de Norte a Sur y da lugar a islas como las Azores.

Cubetas marinas. Son inmensas depresiones con profundidades entre 2.000 metros y 4.000 metros, encuadradas por los bordes de las plataformas continentales.

Fosas. Son entalladuras estrechas y muy profundas, que se encuentran, generalmente, en el borde de los continentes o de los arcos de islas. La más profunda es la Fosa de las Marianas en el Pacífico, y tiene casi 11 Km de profundidad.

Las radiaciones solares recalientan la capa superficial de los océanos y los mares. El grado de insolación dependerá de la latitud y la estación del año.

Las aguas del mar tienen una gran capacidad calorífica. Se mantienen a una temperatura superior a la de las capas de aire que tienen encima y sobre todo son menos sensibles que los continentes a las variaciones estacionales y cotidianas de la insolación (la capacidad calorífica del agua es mayor que la de la tierra).

Son provocadas por el viento, la rotación de la Tierra y los movimientos de compensación. En las zonas intertropicales las aguas de superficie son impulsadas hacia el Oeste, al chocar contra los continentes se desvían bien hacia el Norte o hacia el Sur y constituyen el punto de arranque de vastos movimientos giratorios.

Las corrientes costeras generalmente ocasionadas por el giro de la Tierra y por movimientos de compensación de las corrientes ecuatoriales aportan aguas frías a las fachadas occidentales de los continentes. Por ejemplo, las corrientes de California y Humboldt en América, y las de Canarias y Benguela en África.

Las corrientes polares aportan aguas muy frías desde los polos a las zonas templadas. Por ejemplo, el Labrador en Canadá y Oya-Chivo en el Japón.

El Gulf Stream, corriente que nace en el Golfo de Méjico y atraviesa el Atlántico hasta las costas de Europa Occidental, tiene particular importancia en nuestro continente atemperando toda la fachada oeste del mismo.